To promote Arab-Israeli peace, Arabs and Israelis argue against it
The OneMideast project formally debuted online Wednesday at a time when hopes for Arab-Israeli peace are dim. The website asks Arab and Israeli participants to jump into tough issues in hopes of provoking new solutions.
By Nick Blanford, Christian Science Monitor, May 19, 2010

The website, OneMideast.org, asks Arab and Israeli participants to jump into tough issues in hopes of provoking new solutions.
(screengrab from OneMideast.org)

Beirut, Lebanon — Most grassroots peace efforts in the Middle East try to build on areas of mutual agreement, but one group of Israelis and Arabs has taken a different tack – looking for arguments against peace between Israel and Syria.

The OneMideast project, which formally goes public on Wednesday, is making its debut at a time of high tension between Syria and Israel, with gloomy prospects of resumed peace talks and very real fears of another war roiling the region. The effort drew together two teams of 10 Arabs – most of them Syrian – and 10 Israelis, each of whom who were asked to come up with a list of objections to peace between Israel and Syria.

“The dominant paradigm of peace process initiatives is to begin by searching for common ground, postponing discussion on problematic areas,” says Elias Muhanna, a Lebanese political analyst and author of the Lebanese affairs blog Qifa Nabki. “OneMideast turns this model on its head, beginning with the stickiest issues, and trying to see if they really are as insoluble as they seem.”

Grew out of heated exchanges
The idea developed a year ago from the heated daily exchanges in the comments section of the Syria Comment blog authored by Joshua Landis, director for Middle East Studies at the University of Oklahoma. As with many blogs dealing with contentious Middle East affairs, Syria Comment attracts devoted Arab and Israeli readers whose variant views provoke stimulating and sometimes impassioned arguments.

“As each new Israeli and Syrian would find the site and begin discussion, often they would start with the repetition of accusations and casting of blame, then little by little a shared humanity would emerge as would a shared interest in finding a way out of the cyclical insults,” says Mr. Landis.

Israel and Syria are in an official state of war, which makes personal contacts between Israelis and Syrians problematic. But the Internet allows citizens from both countries to penetrate the political wall separating them – and a dialogue to flourish.

“We want people to know that dialogue is possible, and that the Web offers new opportunities to learn firsthand about the human beings on the other side,” says Yoav Stern, an Israeli commentator and journalist.

Requirements for peace
The requirements for a peace deal between Syria and Israel are well known. Syria’s main stated priority is the full recovery of the Golan Heights, the volcanic plateau that was seized by Israel in the 1967 Arab-Israeli war. Israel’s chief priority is to ensure that Syria no longer poses a threat, either directly or through supporting radical groups such as Palestinian Hamas and Lebanon’s militant Shiite Hezbollah.

Although achieving a peace deal between the two countries theoretically is far less complicated than the Israeli-Palestinian track, there have been no direct bilateral negotiations for 10 years. The continuing impasse encourages grassroots efforts such as OneMideast to broaden the debate from the diplomats to the peoples of both countries.

The project began when some Israeli contributors to Syria Comment proposed a separate discussion to further explore the arguments raging on the blog.

Camille-Alexandre Otrakji, a Syrian and founder of Creative Syria, offered to build a private website dedicated to the dialogue – OneMideast.org.

“This site is designed in a totally symmetrical way that does not give any side more time or space [by limiting the lines allowed for each side's arguments and counterarguments] and therefore no one can complain that their side was the victim of biased moderation, like they do in other discussion forums, in the media or elsewhere,” Mr. Otrakji says.

The forum gathered a mix of academics, students, journalists, analysts, engineers, and business executives. The Syrian members were asked to come up with a list of objections to peace with Israel from the Syrian perspective. The Israeli members were asked to do the same from their point of view. The results were then swapped and both sides wrote two or three counterarguments. The results were posted on the website.

Sparring on Golan Heights
One of the Israeli objections accuses Syria of supporting terrorism against Israel. Among the three counterarguments, one notes that Syria’s support for groups like Hezbollah and Hamas is because Israel illegally occupies the Golan Heights.

“This support can change its form under a peace treaty guaranteeing the security of Syria and Israel,” it says.

A Syrian objection asserts that what was taken by force – the Golan Heights – can only be taken back by force. One of the Israeli responses says that the “objection sounds familiar because we Israelis have heard it from our own demagogues…. Those who said it were wrong.”

A second phase to the project is in the pipeline, says Otrakji, in which a large sample of political science students will be questioned on the list of objections to allow an analysis of the popularity of these arguments and counterarguments.

“This will help decisionmakers in Syria, Israel and elsewhere who are involved in the quest for a solution for that complex conflict,” Otrakji says.

Notes Landis, of the University of Oklahoma, “The cost of not finding a way out of this conflict is very high.”

The Israeli army has gradually come around in recent years to supporting a peace deal with Syria that includes the return of the strategic Golan. But, says Mr. Stern, the Israeli commentator, the Israeli public is losing interest in peace with a country that it views as a supporter of terrorism.

“Nevertheless, losing hope is bad, very bad,” he says, “and so we keep hoping that the atmosphere can eventually change.”

Here is an article in French about the site

الغارديان تتحدث عن لقاء بين مدونين سوريين وإسرائيليين

سي ان ان العربية
19/ 05/ 2010
قالت صحيفة “الغارديان” البريطانية إن مدونين سوريين وإسرائيليين قرروا اللقاء على شبكة الإنترنت، وإجراء حوارات دائمة بهدف تحسين العلاقات بين الطرفين، وهذا يحصل للمرة الأولى.

وقالت الصحيفة إن أكاديميين ومحللين سياسيين وصحفيين ورجال أعمال من البلدين التقوا العام الماضي في مؤتمر بغرفة خاصة في منتدى على شبكة الإنترنت. وقام هؤلاء بإنجاز قائمة بأبرز عوائق السلام بين البلدين، كما وجدوا 20 شيئا مشتركا بين المجتمعين السوري والإسرائيلي.

وأما الخطوة القادمة للموقع السوري- الإسرائيلي، بحسب الصحيفة، فهي دعوة خبراء وصانعي الرأي من الدولتين لمناقشة عملية السلام ليتم نشرها لاحقا في وسائل الإعلام. إلا أن الصحيفة لم تنشر أي أسماء لمدونين سوريين موجودين داخل سوريا واكتفت باسم واحد قالت إنه يعيش في كندا وهو من أصول سورية

One commentator on All4Syria uses the name of Mr. Zouher Hamad, a General in the Syrian Secret Service, and claims to be watching this terrible site…. which is a form of treason and breaks Syrian law. This is, of course, nonsense. Syria’s security chieftains do not write on websites under their name. The idea is intriguing, however.

زهير حمد 2010-05-19 13:34:24
نعم لقد تابعنا اللقاء والمدون هو كميل – الكسندر قطرنجي .
وسيتم معاقبة المدونين الموجودين في سورية لخرقهم القانون السوري وبتهمة العمالة
كما تم توجيه تنبيه شديد اللهجة للسفير السوري في واشنطن الذي رعى عدة مقالات وحوارات في هذا المنتدى

All4Syria website claims that the Syrian Ambassador to Canada has been recalled over the issue of OneMideast.org. In the comment section of the article, a number of commentators cast doubt of the connection between the end of the Ambassador’s five years of exemplary service and this new academic effort. [This is nonsense. JL]

بعد قصة المدونين : مرسوم بعودة السفير السوري من كندا
طباعة أرسل لصديق
مراسل المحليات – كلنا شركاء
20/ 05/ 2010

صدر مرسوم بعودة السفير السوري المعتمد في اوتاوا السيد جميل صقر وذلك بعد ان انهى خدمة خمس سنوات …….وتزامن صدور المرسوم مع الضجة التي حصلت بنفس اليوم واثارتها المقالة البريطانية التي كشفت عن لقاءات وحوارات بين مدونين وشخصيات سياسية وديبلوماسية واكاديمية سورية مع نظرائهم الاسرائيليين والتي كانت مستمرة منذ اكثر من سنة حيث يقوم بتنسيقها وادارتها الشاب كميل قطرنجي المقيم في كندا .
وقد ربط البعض بين صدور قرار اعادة السفير في كندا وعدم التمديد له لمدة عام اضافي وبين هذه القضية , وقد منح السفير صقر مدة شهرين لانهاء التزاماته والعودة لدمشق .

From France 24 in Arabic

سوريون وإسرائيليون يتحاورون على الأنترنت
للمرة الأولى تحتضن الأنترنت مبادرة للحوار بين سوريين وإسرائيليين، هدفها إزالة العوائق التي تحول دون قيام السلام بين دمشق وتل أبيب.
سيباستيان سايبت (نص)

شريط من الصور، منارة حيفا، قلعة حلب، دمشق القديمة، شاطئ تل أبيب… تجده على صفحة استقبال موقع الكتروني جديد أطلق في 17 مايو / أيار تحت اسم “شرق أوسط واحد”، وهدفه كما يقول المشرفون عليه توفير منبر حوار بين السوريين والإسرائيليين.

وكما هو معروف فأن الاتصال والحوار المباشر بين مواطني سوريا والدولة العبرية ممنوع من حيث المبدأ وهذا ما يطمح الموقع الجديد إلى تجاوزه، ولا يخف كميل اوطرقجي، المدون الكندي السوري الأصل وصاحب فكرة موقع “شرق أوسط واحد” هدفه من المشروع في حديث لموقع فرانس24 حين يقول “نريد قبل الحديث عن حلول للصراع بين الدولتين أن يعرف الناس لماذا فشلت في كل مرة المفاوضات”.

ما أخذ بالقوة لا يسترد بغير القوة

والنتيجة كانت لائحتين، واحدة سورية وأخرى إسرائيلية، من 20 عائقا تمنع قيام السلام بين الدولتين، ففي اللائحة الإسرائيلية اتهام لسوريا بدعم الإرهاب، ورد من سوريا يقول بأن الدول بوسعها أحيانا ترويض تطرف بعض المنظمات والحد من تشددها، كما تؤكد اللائحة السورية على المقولة العربية الشهيرة “أن ما أخذ بالقوة لا يسترد بغير القوة” وعلى حاجة الدولة العبرية لهذا الصراع كي تستمر في الحياة.

ويطمح الموقع حسب كميل اوطرقجي أن يكون “مرآة تعكس صفحتها بصدق مواقف الشعبين من قضية السلام”، مضيفا أن استخلاص العبر لا يحصل بين ليلة وضحاها. ومن المبكر التكهن بمستقبل “شرق أوسط واحد”، رغم أن صدور الموقع يعتبر نجاحا في حد ذاته.

وقد بدأت فصول هذه القصة في العام 2007، حين نشر اوطرقجي مقالة في صحيفة “هآرتس” الإسرائيلية في الذكرى الأربعين لاحتلال الجولان، ويتذكر جوشوا لاندس وهو من المدونين المشاركين في الموقع وصاحب مدونة “سيريا كومنت” أن مقالة اوطرقجي أثارت شهية المعلقين، الذين تابعوا نشر تعليقاتهم على صفحات مدونته بشكل مواظب. وفي سبتمبر / أيلول 2009 قرر البعض الذهاب بعيدا في هذا الموضوع، ما اضطر المشرفون على الموقع إلى غربلة التعليقات وتنظيمها وحذف التعليقات الكثيرة غير النافعة أو تلك التي تدعو إلى العنف حسب كميل اوطرقجي.

“كنت على قناعة بأننا سنفشل”

والتقت هذه المجموعة الصغيرة من البشر والتي ضمت جامعيين وصحافيين ومدونين في منتدى خاص تتطلب المشاركة فيه استعمال كلمة مرور، وأمضت المجموعة 8 أشهر من النقاشات “المفيدة” حسب اوطرقجي حتى توصلت إلى وضع اللائحتين ويضيف الرجل “كانت المرة الأولى التي يحصل فيها هذا النوع من التواصل بين الطرفين”.

ولكن نشر كل ذلك لم يكن بالمسألة الهينة، يقول المدون جوشوا لاندس “كنت على قناعة بأننا سنفشل” ويضيف بعض السوريين كانوا خائفين من عيون نظام دمشق، والعديد من الإسرائيليين كانوا يتخوفون من الظهور بمظهر “اليهودي السيئ” أمام مواطنيهم. وفي النهاية قررت المجموعة التكتم على أسماء المشاركين وأعلنت بأن “شرق أوسط واحد” يضم 10 من المهاجرين السوريين و10 إسرائيليين، وأن الناطقين باسمها هما كميل اوطرقجي و جوشوا لاندس.

ولم يخف هذا الصحافي السابق في “هآرتس” انزعاج البعض من الأطروحات المدرجة على الموقع خصوصا السلطات السورية التي حاولت أكثر من مرة إغلاقه وعطلت إمكانية دخوله من أراضيها.

ولكن ما الفائدة من موقع كهذا في ظرف يبدو فيه السلام حلم بعيد المنال؟ كميل اوطرقجي يأمل في التأثير على مواقف صناع القرار والرأي العام ويتابع “لو فلحنا في ذلك بوسعنا التحدث عن نجاح” ولكن زميله جوشوا لاندس أقل تفاؤلا “الظرف الحالي صعب للغاية، ولكنه ليس سببا للبقاء مكتوفي الأيدي”.

Press Release for OneMiddleEast in Arabic

بيان إعلامي
١٧ أيارو ٢٠١٠

تدشين موقع على الشبكة العنكبوتية للحوار بين مدونين مستقلين سوريين و إسرائيليين

قام عدد من المدونين السوريين و الإسرائيليين بإنشاء هذا الموقع بهدف تشخيص و توصيف عدد من العقبات الأساسية التي تواجه احتمالات السلام.

لقد أنشئ هذا الموقع بغرض فتح قناة مستقلة بين مدونين أفراد، سوريين و إسرائيليين ، للحوار في العقبات التي تعترض قيام السلام بين سوريا و إسرائيل. و قد أنشئ هذا الموقع بجهود خاصة و مستقلة و يعتبر الأول من نوعه في هذا المجال.

إن الهدف من هذا الموقع، و الذي ينشر اليوم بعد عمل استمر عاماً كاملاً، هو تشخيص المعوقات الأساسية التي تحول دون انجاز عملية السلام بين سوريا و إسرائيل، كما يراها المدونون المستقلون، و الذين عملوا على عكس الآراء الرائجة في الأوساط الأكاديمية و الثقافية و الشعبية و الرسمية، كل من طرفه، و من ثم محاولة بحثها و تفنيدها إن أمكن.

خلال المرحلة الأولى من المشروع، قام المدونون من كل طرف بإنشاء لائحة مفصلة من العقبات التي يرون أنها تحول دون تحقيق السلام المنشود. بعد ذلك، تم التصويت عليها لاختزالها و تركيزها في عشرين بنداً من كل طرف، بحيث تمثل هذه البنود العشرون ، خلاصة ما يرى مجموع المدونين أنها الأسباب الرئيسية لعدم إنجاز السلام حتى الآن. و بتحديد هذه البنود، انتقل العمل إلى المرحلة الثانية، و هي بعمل كل فريق على تقديم نقاط مضادة للاعتراضات المعروضة من الطرف الآخر. و قد تم كامل هذا النشاط عبر الإنترنت و بدون لقاءات مباشرة بين الأطراف.

إن نتائج هذا المشروع الأكاديمي المستقل متوفرة للتنزيل من الموقع OneMideast.org بشكلها النصي، أو بشكل سلسلة من الملفات الصوتية (Podcasts).

في المرحلة التالية، سوف يتم توجيه دعوات لعدد من المختصين من أعلام المختصين و أصحاب الرأي من الطرفين لبحث التحديات التي تم تشخيصها حتى الآن، و لتقديم مقترحات و آراء بناءة لنشرها على الموقع.